也称航天站,是在固定轨道上长期运行的供宇航员长期居住和工作的大型空间平台。空间站是迎送宇航员和太空物资的场所,是环绕地球轨道运行的空间基地,人们又称它为“宇宙岛”。自苏联发射第一个空间站“礼炮1号”以来,已有一系列空间站进入太空,先后多次有数十批上百人次宇航员到站上工作,进行多次科学试验,取得了大量实验数据和宝贵的科学资料。美国也在1973年5月14日发射了“天空实验室”,在1983年11月28日发射了“空间实验室”航天站。空间站与一般航天器相比,有效容积大,可装载比较复杂的仪器,如长焦距照相机等,使获取的照片分辨率大大提高。由于空间站可以长期载人,许多仪器可由人直接操作,增强了分辨能力,可避免机械动作带来的误差,可以完成比较复杂、非重复性的工作任务。
“天空实验室”空间站。1966年为了鉴定人在失重条件下的生理反应和工作能力;考察航天员人工操作、维修安装设备和进行各种试验操作的能力以及活动的灵活性;进行空间对地和对太阳进行观测活动;进行宇宙天体的研究,观测地球环境;研究银河系的天体;进行空间材料加工及晶体生长试验等,美国利用“阿波罗”计划剩余材料,启动了“天空实验室”计划。1973年,在发射“阿波罗”登月飞船的“土星”5号火箭的举托下,美国把不载人的试验型空间站“天空实验室”送入轨道,轨道高度为435千米。“天空实验室”由轨道舱、气闸舱、多用途对接舱、太阳望远镜和“阿波罗”飞船5部分组成。长36米,直径6·7米,最大宽度27米,总重量为90吨。
国际空间站的设想是1983年由美国总统里根首先提出的,即在国际合作的基础上建造迄今为止最大的载人空间站。经过近十余年的探索和多次重新设计,直到苏联解体、俄罗斯加盟,国际空间站才于1993年完成 国际空间站设计,开始实施。 该空间站以美国、俄罗斯为首,包括加拿大、日本、巴西和欧空局(11个国家,正式成员国有比利时、丹麦、法国、德国、英国、意大利、荷兰、西班牙、瑞典、瑞士和爱尔兰)共16个国家参与研制。其设计寿命为10~15年,总质量约423吨、长108米、宽(含翼展)88米,运行轨道高度为397千米,载人舱内大气压与地表面相同,可载6人。国际空间站结构复杂,规模大,由航天员居住舱、实验舱、服务舱,对接过渡舱、桁架、太阳能电池等部分组成,建成后总质量将达438吨,长108米。