土星5号的主要载荷是载着宇航员成功登月的阿波罗航天器。最后一次土星5号的发射将天空实验室的空间站送入太空。现在美国没有需求发射大载荷的设备,没有必要再花费巨额资金维护其生产线,再说如果有需要,可以生产更先进的运载火箭。
美国历时30年的航天飞机项目宣告终结。此前,美国另外两架航天飞机“发现”号和“奋进”号已于今年上半年退役。
航天飞机退役后,美国宇航员在今后几年内将依赖俄罗斯载人飞船前往空间站。奥巴马政府希望私营企业能开发出运送宇航员往返空间站的“太空巴士”,美国航天局可以腾出资金进行新技术研发以及深空探索。
1999年8月28日,经过13年的轨道飞行之后,“和平”号空间站送走了最后一位地球来客。在俄罗斯宇航员关闭了“和平”号空间站与“联盟”号飞船间的连接舱以后,“和平”号空间站成为“漂流”在太空中没有任何实际功能的一粒“尘埃”。对于俄罗斯航天事业来说,这是伤心的一天。
“和平”号空间站主体部分发射于1986年2月20日。它的主体外表呈阶梯圆柱体形状,由四个基本部分组成,全长13.13米,重20.4吨。四个专业舱分别是工艺生产实验舱、天体物理实验舱、生物学科研究舱、医药试制舱。主体采用了积木组合式结构,6个对接口可与其他大型实验舱对接。组装完全后,成为一个长87米,重123吨,容积470米3的“人造天宫”。
“和平”号空间站是第三代空间站,也是世界上第一个多舱空间站。有12个国家的100多位宇航员在“和平”号上工作过,实际上它已成为一个国际空间站。在这里先后完成了24个国际性科研计划,进行了1700多项、16500个科学实验。帮助15个国家的科学家完成了空间研究,研制产生了600项日后可供工业应用的新技术。
“和平”号设计寿命为5年,已超期服役8年,发现障碍多处。1997年又发生几个大事故,使“和平”号遭到严重的损伤,但俄罗斯整个国家经济不景气,航天计划资金严重短缺,难以对它进行彻底维修。另外,美国为尽快完成以本国为主的“阿尔法”国际空间站的建设,也向其施加压力。
2001年3月23日下午2时,“和平”号带着最后的光辉,带着它创下的无数成就,带着前苏联时代的骄傲,带着全世界人民的惋惜,沉落在太平洋上,结束了其15年饱经风霜的辉煌历史。
目前美国正面临财政危机,政府支出一再削减,航天部门的经费当然会受到一定的影响。而且现在美国的新一代空天飞机已经试飞在即,从经济角度来说,航天飞机已经不再适合现在的发展情况了。而且航天飞机的发射成本和维护保养成本过高,美国有钱,但也不是随便想要多少就有多少的。